高中生物實驗中涉及的同位素標記主要有3H、18O、14C、42K、131I、35S、32P、15N等，那么這些元素是否都具有放射性呢？其實不然！所謂同位素是指具有相同原子序數(shù)（即質(zhì)子數(shù)相同，因而在元素周期表中的位置相同），但質(zhì)量數(shù)不同，亦即中子數(shù)不同的一組核素。

　　如果某同位素能夠自發(fā)地從原子核內(nèi)部放出粒子或射線，同時釋放出能量，稱為放射性同位素。如3H、14C、32P、35S、131I、42K等。放射性同位素的原子核很不穩(wěn)定，會不間斷地、自發(fā)地放射出α射線或β射線或γ射線等，直至變成另一種穩(wěn)定同位素。也就是說同位素包括放射性同位素和穩(wěn)定同位素，穩(wěn)定同位素是指原子核結構穩(wěn)定，不會發(fā)生衰變的同位素，如15N，18O等。穩(wěn)定同位素不具有放射性。在生物實驗中常用放射性同位素標記某一特定物質(zhì)，然后用自顯影技術、晶體閃爍計數(shù)器或液體閃爍計數(shù)器等射線測量、分析、記錄儀器進行追蹤的方法，稱為放射性標記法，它是同位素標記法的一種。測量方法的選擇取決于射線種類。在研究過程中使用穩(wěn)定同位素（如15N，18O）標記，不能用自顯影等技術來顯現(xiàn)、追蹤同位素去向，只能用測量分子質(zhì)量或離心技術來區(qū)別同位素，通過質(zhì)譜儀，氣相層析儀，核磁共振等質(zhì)量分析儀器來測定。它雖然也是同位素標記法，但不能稱為放射性標記法，魯賓（S.Ruben）和卡門（M.Kamen）用18O分別標記H2O和CO2研究光合作用中釋放的氧的來源的實驗以及梅塞爾森（Meselson）用15N標記親代DNA驗證DNA半保留復制的實驗，都是屬于這一類型。